[혁신의 심장, 기업연구소⑤]"R&D는 비용 아닌 미래…실패 용인하는 리더십 필요"

장수 혁신 기업연구소의 부재는 한국 산업의 오랜 숙제다. 미국 IBM이 추락의 위기를 극복하고 반전 시나리오를 쓴 사례는 IBM 왓슨 연구소와 같은 기업 연구소가 단순한 기술 부서가 아니라 기업의 심장이자 국가 경쟁력의 토대임을 보여준다.

아시아경제는 대한민국 기업 연구개발(R&D)의 현실을 진단하고 미래를 위한 대안을 듣기 위해 구자균 한국산업기술진흥협회(산기협) 회장을 만났다. 산기협은 5만여 기업 연구소의 설립과 운영을 지원하며 제도적 기반을 마련하고 정부와 기업 사이에서 대안과 해법을 제시하고 있는 단체다.

구 회장은 단기 성과주의가 기술의 축적과 산업의 체질 개선을 막고 있다면서, 경영자의 장기적인 안목과 결단과 함께 정책적인 배려를 언급했다. 특히 한국 경제의 미래가 '기업 연구소'에 달려있다고 단언했다. 구 회장은 우리의 기업연구소들이 위기에 몰리고 있는 만큼 지원이 시급하다고 목소리를 높였다.

구 회장은 "세계 5위 수준의 연구개발(R&D) 투자 규모에도 불구하고, 우리 기업 연구소들이 경기 침체와 인재 부족이라는 이중고에 시달리며 단기 성과에 내몰리고 있다"고 진단하고, 기업 R&D의 현실에 대한 진단과 치유법을 제시했다. 미래를 위한 정책 제언과 경영자의 역할에 대한 현실적인 대안이다.

구 회장이 진단한 한국 R&D의 가장 시급한 과제는 '인재 확보'다. 그는 "저출생·고령화로 인한 인력 부족은 국가 기술력에 치명적"이라며, "인재 확보가 곧 재난 대응이라는 위기 인식으로 국가적인 총력을 기울여야 한다"고 경고했다. 이를 위해 부처별로 흩어져 있는 인력지원 사업을 통합 관리할 수 있는 '혁신인재본부' 신설과 같이, 범국가적 차원의 인재 확보 컨트롤타워가 시급하다고 제안했다.

특히 AI가 산업의 판도를 바꾸는 '게임 체인저'가 된 지금, 부처별로 흩어진 AI 정책을 통합 조정할 강력한 국가 리더십이 절실하다고 강조했다. 그는 "과거 우리 과학기술 정책의 황금기를 이끌었던 과학기술부총리 제도의 부활은 매우 고무적인 일"이라며, "부총리가 강력한 권한을 갖고 부처 간 칸막이를 허물어야 AI 3대 강국으로 도약할 수 있다"고 힘주어 말했다. 산업 현장의 목소리가 국가 정책에 제대로 반영될 때, 대한민국이 진정한 AI 강국으로 도약할 수 있다는 것이다.

한국에서도 IBM 왓슨연구소 같은 '장수·혁신 연구소'가 나오기 위한 조건으로는 '경영자의 리더십'을 최우선으로 꼽았다. 그는 "단기 성과에 매몰되지 않고, 불확실성 속에서도 R&D 투자를 줄이지 않는 결단이 필요하다"고 강조했다.

구 회장은 파산 위기 속에서도 그래픽처리장치(GPU)를 미래 산업의 핵심 인프라로 보고 과감히 투자한 젠슨 황 엔비디아 최고경영자의 사례를 들며, 기업 내부적으로는 기술리더가 의사결정·경영전략과 직결되도록 해야 한다고 역설했다.

구 회장은 정부는 기업의 R&D 지원을 위해 '파격적인 세제 지원'에 나서야 한다고 목소리를 높였다. 조세지원은 기업이 R&D 투자 과정에서 부담하는 리스크를 줄여주고, 도전적인 분야에 과감히 투자하도록 유도하는 가장 확실한 '당근'이기 때문이다. 그는 "R&D 투자를 조금이라도 늘린 기업에 보너스 혜택을 주는 'R&D 투자 증가분 인센티브' 등을 도입해 기업의 자금 순환을 도와야 한다"고 제언했다.

마지막으로 구 회장은 "연구자에게 단순한 보상보다 더 중요한 것은 자부심과 존중"이라며 기업 연구자들을 우대하는 사회적 풍토 조성을 역설했다. 미국이 우수 연구자에게 기술혁신 훈장을 주고, 영국이 앨런 튜링을 화폐에 새겨 그 공로를 기리는 것처럼, 우리 사회도 연구자의 위상을 높여야 한다는 것이다. 그런 의미에서 내년 2월 시행되는 '기업부설연구소법'에 '기술개발인의 날'이 국가기념일로 지정된 것은 민간 연구자들의 자긍심을 높일 매우 의미 있는 진전이라고 평가했다.